Inventé par Leopold Godowsky, Jr. et Leopold Mannes,
le Kodachrome a été introduit en 1935 en format 16 mm pour le cinéma. L’année suivante, Kodak le rendra disponible au format 8 mm et 35 mm, toujours pour le cinéma. L’utilisation des appareils photo de petit format commençant à se développer à la même époque, le format 35 mm trouve alors une utilisation en photographie.

L’obtention des couleurs se fait au moyen d’une synthèse soustractive. De façon simplifiée, on peut dire que la Kodachrome consiste en trois films noir et blanc superposés (un pour chaque couleur fondamentale).

Le rendu du Kodachrome se caractérise par un contraste important, tempéré par des couleurs fidèles et modérément saturées. Ce rendu plaisant et très typique, associé à une excellente netteté, a fait les beaux jours de la presse illustrée et de bien des cinéastes au cours du vingtième siècle.