L’histoire du Rollei commence en 1920, à Brunswick, en Basse-Saxe, avec la création de l’atelier de mécanique et optique de précision « Franke & Heidecke ». La rencontre entre Reinhold Heidecke, technicien de génie, et l’homme d’affaires Paul Franke est le fruit d’un heureux hasard. Leurs talents se complètent à merveille. C’est dans les locaux exigus d’une ancienne salle de danse, avec peu de machines de précision et une poignée d’employés, que commence la production des appareils Rollei.

En 1928, les dix premiers prototypes du légendaire Rolleiflex bi-objectif font leur apparition. En 1929, après quelques modifications techniques, la production en série peut débuter. Le Rolleiflex bi-objectif breveté se distingue par des caractéristiques de qualité inédites dans cette catégorie d’appareils : une finition en métal, un déroulement précis de la pellicule et l’un des meilleurs objectifs de l’époque, le Tessar. Pour les photographes professionnels, le premier petit appareil reflex avec six photos 6x6 sur pellicule en bobine B-16 devient
la référence absolue.