Le nom « Leica » résulte de la contraction des mots « Leitz » et « camera » (d’abord «Leca», puis «Leica» en 1925). L’appareil photographique Leica est né de la collaboration entre l’ingénieur Oskar Barnack et l’industriel Ernst Leitz II.

À partir de 1913, Oskar Barnack s’intéressa à la conception d’une caméra de prise de vues cinématographiques et fut confronté au problème de l’étalonnage des films, dont la sensibilité n’était pas constante à l’époque. L’ingénieur eut l’idée de construire un appareil miniature destiné à des tests pour la détermination du temps de pose : ce boîtier servirait à exposer des images fixes sur une petite longueur de film cinématographique bobinée à l’intérieur. En cinéma 35 mm, une image porte sur
4 perforations du film ; pour en augmenter la qualité, Barnack décida de doubler ce format en faisant porter l’image sur 8 perforations (moins un millimètre de part et d’autre pour séparer les images) :

le 24x36 mm était né !