Décrite simultanément en 1869 par Louis Ducos du Hauron et par Charles Cros, la sélection trichrome consistait à prendre, sur trois films en noir et blanc, trois photos distinctes du même sujet à travers trois filtres bleu, vert et rouge.

Pour simplifier ce dispositif complexe qui ne pouvait s’appliquer qu’aux natures mortes, et qui nécessitait trois projecteurs, les frères Auguste et Louis Lumière présentent le 30 mai 1904 à l’Académie des sciences leur invention, l’autochrome, capable de reproduire les couleurs en une seule prise.

Il s’agit d’une plaque photographique en verre, en noir et blanc, que l’on enduit d’une mosaïque de particules microscopiques de fécule de pomme de terre, teintes en bleu, vert et rouge, jouant le rôle de filtres. Développée en diapositive, la plaque restitue par transparence les couleurs originales.

Dès 1907, les usines Lumière produisirent 6 000 plaques d’autochromes par jour.