Le pictorialisme est le premier mouvement important en photographie. Il privilégie l’intervention humaine, manuelle même, dans la création photographique qui, selon ses membres, est la seule à conférer une valeur artistique à une création technique et chimique. Il s’oppose en cela au courant documentaire.

Diverses techniques étaient utilisées pour produire ces images : importantes manipulations en chambre noire, filtres spéciaux, traitements inhabituels lors du développement, utilisation de papiers spéciaux. Certains artistes « gravaient » la surface de leur tirage en pratiquant de fines rayures. L’objectif de telles pratiques était d’atteindre ce que l’Encyclopædia Britannica appelait, en évoquant le pictorialisme, « une expression artistique personnelle ».

La plupart de ces clichés étaient en noir et blanc ou couleur sépia, signés et uniques de par leur procédé de production (encres grasses, gomme bichromatée, huile).